Terra pode esconder um ‘oceano subterrâneo’, segundo estudo

Cientistas identificaram minerais que podem estar retendo água a cerca de 2.900 quilômetros de profundidade, perto da região onde o manto encontra o núcleo externo da Terra.

Experimentos com pressão e temperaturas extremas revelaram dois compostos de ferro capazes de guardar hidrogênio mesmo quando havia pouquíssima água nas amostras. O resultado pode ajudar a explicar como o planeta conseguiu manter água em seu interior.

Minerais formados sob pressão extrema

Para reproduzir as condições das regiões mais profundas do manto, os pesquisadores usaram células de bigorna de diamante. Esses equipamentos comprimem pequenas amostras entre duas pontas de diamante e as aquecem com lasers. O experimento revelou duas formas de oxihidróxidos de ferro, Fe5O12Hx e Fe7O12Hx, capazes de reter água.

As estruturas se formaram mesmo quando a água representava menos de 0,1% do material inicial. Como são mais densos que as rochas ao redor, esses minerais podem ter afundado em direção ao núcleo enquanto a Terra ainda estava se formando e esfriando.

Como a água pode circular no interior da Terra

A água presente nos minerais ajuda a tornar mais fácil o movimento extremamente lento das rochas do manto. Esse processo participa do funcionamento das placas tectônicas e do ciclo que recicla materiais dentro do planeta.

Se esses minerais forem levados para regiões mais rasas pelo movimento do manto, a queda da pressão pode fazer com que eles se desfaçam e liberem a água. Parte dela pode chegar novamente à superfície por meio de colunas de material quente que sobem do interior da Terra e pelo vulcanismo.

Um enigma de pesquisas anteriores

A descoberta também pode explicar a origem de uma estrutura mineral conhecida como “fase H”, observada em experimentos anteriores. Os pesquisadores sugerem que pequenas quantidades de hidrogênio, possivelmente provenientes de traços de umidade, podem ter ajudado a formar essa estrutura.

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“Mesmo quantidades muito pequenas de hidrogênio são suficientes para estabilizar esses compostos de ferro altamente hidratados”, afirma o físico mineral e cristalógrafo Leonid Dubrovinsky, da Universidade de Bayreuth.

O que ainda falta descobrir

Os experimentos mostram que os novos minerais podem existir nas condições do manto profundo, mas não comprovam que estejam presentes naturalmente no interior da Terra. Por enquanto, os pesquisadores sabem que essas estruturas conseguem reter hidrogênio, mas ainda precisam determinar a quantidade de água que podem armazenar e como ela se comporta ao longo do tempo.

As principais perguntas agora são:

• qual é a capacidade de armazenamento de água desses minerais;
• como eles se comportam ao chegar à região onde o manto encontra o núcleo;
• em que condições a água armazenada é liberada;
• quanto tempo esse processo pode levar para devolver parte da água às regiões mais rasas.

Para o geocientista Alfred Wilson, da Universidade de Leeds, os novos minerais “representam um avanço na compreensão do mistério de como a Terra obteve e reteve sua água”. A pesquisa sugere que o ciclo da água pode alcançar regiões próximas ao núcleo, mas ainda não é possível determinar o tamanho desse possível reservatório nem sua importância para o ciclo da água do planeta.

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